顧雲容措手不及。

她腦中念頭飛閃，道：“太後恕孫媳魯鈍，不知此話從何說起。”

太後審視她片刻，略瞇眼。

先前倭王捐銀五百萬兩時，跟皇帝提出換掉七哥兒的王妃人選，此事她也聽皇帝提過一嘴，當時就對這個顧家女生出了些許好奇。

倭王此前因對皇帝賜婚不滿而在大殿上與皇帝對峙之事，她也是知曉的。倭王性狂勢洶，看不上尋常的世家女也不足為怪，但他是否此前就看上了顧雲容呢？

倘若真是因著顧雲容而犯顏頂撞、百般用心，那就真是有意思了。

七哥兒先前在兩浙盤桓時日頗久，二度赴浙返京之後不多時，顧家就平反昭雪了，而且還是倭王親自出面作證。

在海上攪風攪雨的倭王，無數能員腦汁絞盡卻連個尾巴梢都抓不著的倭王，竟然全力促成顧家翻案之事。

倒不知是七哥兒手段了得，還是因了顧雲容之故。

太後看顧雲容面上神色始終不變，心說倒是沈穩，口中便問起了她初見倭王是在何時何處。

顧雲容道：“回太後的話，是在浙江巡撫衙門的大牢裏。當時倭王偶然知曉殿下曾鞫審家父與萬良的官司，這便跟殿下提了顧、沈兩家之事，殿下就領著孫媳去跟倭王對質。”

她當然不可能跟太後說她頭一回見宗承是在錢塘縣外的城隍廟裏，但臨場現編一個也不現實。皇帝時常來太後這裏談天，外廷的許多事太後也必定是知曉的，強瞞只會令太後覺得她心裏有鬼。

太後又盯著她看了須臾，輕聲道：“美貌是女子的最大本錢，卻也最易惹麻煩。”

顧雲容想了一想，還是道：“太後，孫媳鬥膽一問，究竟是哪個在太後耳邊散播謠言？”

日久年深，她其實幾乎已經忘記了那件事。當初在浙江時，宗承確實曾想擄了她要挾桓澈，但未遂，被桓澈設計，擄成了沈碧音。

但這件事知道的人極少，會是哪個往太後這裏散風？

太後看著她道：“這倒沒必要說，我信你便是。”

廊上琉璃燈投下斑駁光影，顧雲容見太後眉目之間並不見疑忌之色，稍稍安心。

宮中上位者之中，她最不可得罪的只有兩人，一是皇帝，二是太後。

國朝以孝治天下，皇帝自家又是個大孝子，太後在後宮中舉足輕重。

晚夕，顧雲容盥洗罷，轉去就寢。

陡然換了個地方，她一時之間不能入睡，輾轉反側多時，索性坐起。

殿內熏爐正旺，門窗又嚴，呼吸之間幹燥澀滯。她喝了幾口水潤喉，方欲回去嘗試入眠，忽聽門扇推轉聲傳來。

一驚轉頭，正撞入一片漆黑邃宇。

那是一雙她再熟悉不過的眼眸。

顧雲容舒口氣，坐下：“怎生半點動靜都沒有，說進來便進來，嚇我一跳。”

桓澈將門關嚴實了，回身道：“我終究是放心不下，過來這邊看看，一會兒就得走。”

顧雲容問他外面狀況如何，他坐下倒了一杯她桌上的水，道：“不太好。”

他與她說，刺客沒抓著，現今禦林軍、錦衣衛並京軍三大營都出動了，皇城已戒嚴，明日尚不知能否解禁。

他末了又補了一句：“太子求見父皇求了半日，我走前，父皇才應允他入內，倒不知他要如何為自己開脫，”

“開脫？這事與他有何幹系？”

桓澈向顧雲容講了皇帝今日逮到太子與甄美人私見之事，道：“父皇應是隨後又跟太子談了許久，不然不會離開那麽長的工夫。”

“我猜，父皇跟太子顯露了廢儲之意。而在此之後，父皇就遭遇刺客，你說，父皇會如何想？”

“但這樣巧的事，陛下難道不會認為另有機謀？哪有前腳才得知自己要被廢，後腳就安排人謀刺的？”

“氣頭上的人是不會想那麽多的，父皇說不得還會認為太子早有弒父之心，今日的一番訓斥不過是逼急太子的一根引火線。”

顧雲容攢眉：“且不論此番刺殺是誰的手筆，是否多此一舉？你不是說，陛下已經顯露出廢儲之意了麽？陛下若在此時駕崩，那可是真正便宜了太子，畢竟儲君登基天經地義。”

“那人根本沒打算真的殺了父皇，”桓澈道，“他的目的不過是逼迫父皇徹底下定廢儲的決心。”

顧雲容慢慢端起面前的松鼠盤瓜小盞：“你不是說陛下已對太子失望之極了麽？今日逮到他跟甄美人那一出，難道還不足以令他下定決心？”

“是，他今日即便與太子說要廢掉他，也仍是恫嚇，父皇年歲越大顧慮越多，這也是他有時候做事前後矛盾的緣由。再就是，父皇對太子也存舐犢之心，那父子情也並非全是紙糊的。我早就發覺了，父皇近幾年越發念情，約莫越是上了年紀，越是孤寂。”

“所以我說，原本以為還要好些時日。但而今出了這等事，就不好說了。”

顧雲容托腮看他：“你把陛下看得這麽透，還坐在太後宮中說道，就不怕……”

“我早把閑雜人等遣走了。”他說著話上前來，擁了她，與她額頭相抵。

“即便父皇廢儲，往後也還有很長一段路要走，”他語聲愈低，“辛苦容容與我攜手聯袂，一道走下去。”

顧雲容舒臂擁住他，偏頭倚在他肩上，溫軟道：“我當然是答應你了，還能如何。”

兩人耳鬢廝磨時，顧雲容將太後適才問她的那件事說了一說，問他覺著當初宗承擄人之事是如何洩出去的。

他聽罷，面色微沈：“膽大包天之人可真多。”

顧雲容一楞。

“有兩種可能。一是，那件事根本沒有洩露，是有人妄自捏造，瞎貓逮了只死耗子碰上的。二是，沈碧音透出了當年之事，被有心人捅到了太後那裏，說成是你被擄。究竟情況如何，還要查過了才知。”

他安撫了顧雲容一番，親自將她安置到床上躺好，這才踅身出殿。

他仔細囑咐拏雲一通，話鋒陡轉：“那邊可有音信？”

拏雲知殿下說的是倭國那邊，躬身道：“暫無。”

桓澈攢眉。

他既答應了顧雲容幫著尋周學理，自然忠人之事，可周學理這個人仿佛消匿人世了。

興許也確實不在人世了，落入海寇手中自是兇多吉少。

周學理的死活原也不關他的事，他並不關心，只是擔憂顧雲容會因此作難。

翌日，因著搜捕刺客未果，皇城竟日封鎖。

福斯托也被困在了宮中。他因當時正在跟皇帝陛下宣講他們的聖教，幾乎目睹了整個驚險的遇襲經過。

也因此，他幾次三番被禁軍頭領叫去盤問。幸好有他的翻譯在，不然那些頭領火急火燎的，兩邊怕是要因著語言不通打起來。

福斯托嘆氣，他的漢語何時才能學好。

再又一次被錦衣衛指揮使叫去問了半晌之後，福斯托在回來的路上遇到了一位貴人。

他隱約記起，這位好像是皇太子殿下。

他照著天朝的禮節行了禮，殿下盯視他片刻，忽道：“你說你當時看到那幾個蒙面刺客身材矮小？還用了吹針？”

福斯托聽了翻譯的轉達，點頭，依舊用母語道：“那種吹針很像是日本國的間者常使的。我遠航而來，也曾跟日本國人打過交道。”

他本想試試自己新近學來的漢語，但想想還是作罷，他的漢語實在不流利，說起來像個結巴，他看皇太子殿下如今臉色不太好，還是不要考驗他的耐性比較好。

太子殿下聽了他那番話，失魂落魄，臉色明顯更難看了。

太子又問了他一些旁的細節，便領著一眾隨從往東面去了。

福斯托昨日被安排在外廷的文樓暫歇，正要往那邊去，又見一內侍前來傳話，說衡王殿下找他。

殿下將他宣召到了一座觀景樓上。

福斯托覺得衡王殿下也是來問他昨日細節的，誰知殿下見到他之後，便開始問他終日行船海上，是否熟知海寇那頭的事。

福斯托大致說了說，就見殿下蹙起了眉。

“這樣說來，”桓澈轉頭看他，“一個流落海外，又很可能已經落入海寇之手的人，很難生還？”

福斯托終於鼓足勇氣，說起了自己那口蹩腳的漢語：“不一定，海寇都很狠毒，他如果融入他們，適應了，說不定有一段奇遇。”

說著話，他忽興奮道：“殿下是不是認得宗承？我聽說以前他就是從一個都沒有，到現在站在好多人上面，他一個人拿著好多貿易命脈，我的主啊，這是可以寫一本傳記的！”

桓澈面上神色一言難盡。

這西洋人約莫是想用成語，一時間又想不起，激動起來達意全靠拼詞。

“但宗承只有一個，不是每個人都能成為他，”福斯托亢奮道，“天朝上下幾千年的歷史，不也就出了這麽一個海上霸主？”

桓澈冷聲道：“什麽霸主，他就是個海寇頭子。”

想了想，思及顧雲容跟他說西洋人的想法跟國朝這邊不太一樣，便不打算跟他辯這個問題。

他問福斯托可是認得宗承，福斯托道他從前曾跟宗承手下的人做過交易，後來宗承搬到平戶，他們便也跟去做過幾筆大買賣。

福斯托跟他說，平戶因宗承的到來而硬生生繁榮成了日本國的西都，問他為何不讓宗承回國，借他打開國朝這邊委頓已久的對外海陸商貿，他手裏掌握著無窮的海外商貿資源，平戶的崛起已經證明了他的實力。

桓澈眉頭深鎖。

其實宗承這件事極是難辦。宗承首先是個有罪之人，民怨太大，他父皇的心思就是榨幹後殺之，宗承倘若沒了價值，他父皇怕是要想方設法除掉他。

梟首示眾，若宗承運道不好，最後說不得就是這樣的下場。

但他後來又想，簡單殺掉宗承，後患無窮，首先他手底下那成千上萬的追隨者就是個大患。

宗承若死，他們必定激變。

他極目遠眺，長嘆一息。

這路究竟要如何走，還是要往後看。

福斯托一直都想跟眼前這位殿下打好關系，奈何對方始終冷淡。

他提出邀請殿下與王妃去喝酒，就見殿下又冷了臉。

他這才想起天朝的習俗跟他們的不同，以為殿下是因為失禮生氣，尷尬笑笑，做了個請的手勢：“那我們一起下流。”

桓澈冷淡的臉僵了一下。

福斯托不明所以，迷惑道：“殿下不下流麽？”

四周仿佛一靜。

杵在桓澈身邊的握霧嘴角幾乎抽到了耳朵根。

雖然他覺得殿下有時候在王妃面前是有點那什麽，但他還是頭一次見有人膽敢在殿下面前直言道出的。

這西洋人太勇敢了。

懵住的福斯托轉頭看西芒，西芒思索一下，小聲提醒：“您是不是想說下樓……”

福斯托恍然大悟，連聲道歉，又道：“差不多差不多……”

桓澈面無表情，回身率先走了。

這樣又折騰了兩天，仍舊未能搜尋到刺客。貞元帝無法，只好解禁。

顧雲容出宮時也沒聽到乾清宮那邊有什麽動靜，覺著桓澈的揣度怕是要落空。

然而一月之後，宮中傳來消息，皇帝下旨，降封太子為蘄王，封地待定。

一時之間，內外嘩然。

原太子雖則生母早逝，但馮皇後始終將其視為親子撫育，馮家就是原太子的靠山，聖上雖然幾番懲治原太子，但總是會打一棍給個甜棗，算是小懲大誡，有人到禦前揭發原太子的錯處，陛下也都睜一只眼閉一只眼，可見還是想要扶立這個長子的。

算下來，原太子手裏的一副牌並不算差，卻打成了如今這般光景。

朝中上下因著此事炸開了鍋。因才出了刺殺之事，眾人紛紛揣測皇帝是認為原太子要弒父，這才有此一旨，遂紛紛為其脫罪。

就憑著原太子那稟性，謀殺君父這等事是斷然沒膽子做的，何況太子得多麽蠢鈍才能冒此大險。

但貞元帝似乎心意已決，並不肯聽。

顧雲容聽說這件事後，第一反應是，看來皇帝真是對原太子失望透頂，都不願意把他的位子留到過年。

第二反應是，太子既廢，繼任儲君是誰？

眾人亦紛做揣測。

桓澈這陣子入宮，上到太後下到內侍，似都對他多了一分打量。

他卻一切照常。

既已降封親王，便不能再居東宮，貞元帝命蘄王攜一眾女眷搬去西苑暫居。

小年這日，顧雲容與桓澈圍爐敘話時，問皇帝為何不直接立了他。

桓澈隨手將她才拈起的一個小金桔截胡，塞進自己嘴裏：“你就那樣肯定父皇想立我？”

顧雲容好氣，這已經是她被搶的第三個小金桔了！

她重新挑揀一個，飛快咬了一口才放心：“陛下最偏疼你，不立你立誰？”

“你可曾想過，父皇興許是一直故意立我當靶子，護著他真正想立的那個？”

顧雲容被汁水嗆了一下：“不會吧？”

前面坑了小兒子那麽多回，要是都在為他人做嫁衣……

桓澈似笑不笑：“朝中那些大小臣工，多是宦海沈浮多年的人精，必定也有不少人作此想。畢竟，聖心若是太好堪透，那父皇也就不是父皇了。”

顧雲容抿唇：“旁人看不透，但阿澈一定能猜到的對不對？”

桓澈將手中剩餘的半個小金桔吃下肚，又舐去顧雲容嘴角一點桔汁，伏在她耳畔低聲道：“我們去外頭堆雪人兒好不好？”

顧雲容是被桓澈強行披了披風、塞了手爐拽出來的。

她下了回廊，便倔強地不肯再往前走。

“你還沒答我的話。”她微撇嘴看他。

男人勾住她的肩：“堆了雪人兒再與你說。”

顧雲容信了。

她長居江南，多少年不曾有堆雪人的機會，來到北方看到滿世界銀裝素飾，當真有些興奮。

昨日下了整日的雪，如今新雪覆地，厚積一層，踩踏其上，咯吱生響，顧雲容早丟了手爐，來來回回踏了兩排腳印，自得其樂。

大約對於北方人來說，看到大雪的南方人比玩雪有意思多了，桓澈只堆了個雪人身子，便立在一側盯著顧雲容踏雪。

顧雲容轉頭，見他目光在假山之間穿梭，問他是不是對之前放走的那只大壁虎念念不忘。

他抽空回頭：“吃醋了？我跟壁虎是不可能的，你應當有自信才是，你比壁虎好看多了。”

顧雲容默默低頭。

這話是沒毛病，但她怎麽覺得怪怪的……

須臾，他尋來了兩顆個頭差不離的黑色石子，又折來兩根樹枝，堆了個圓滾滾的雪人。

雪人雙臂上擎，雙目沈沈，就是缺了鼻子跟嘴。

桓澈想了一想，命人取來一根紅蘿蔔，先是在嘴巴的位置劃了個彎彎的弧度，然後將紅蘿蔔插入正中充鼻子。

末了，他欣賞一番，對顧雲容道：“等雪化了，這紅蘿蔔便歸你了，你好好收著。”

顧雲容對著那根蘿蔔看了看。

送根蘿蔔給她……

天寒雪冷，她一雙手凍得通紅，哈氣幾下也暖不熱，伸頭看向了他的領口。

桓澈上來問她可還要去別處賞雪，驟感脖子一冷。

顧雲容繞到他背後，雙手伸入他領口的瞬間，愜意吐息。

暖手的最佳地方果然是別人的脖子。

她雙手冷似冰，桓澈卻是由著她不斷調換姿勢暖手，老老實實充作人形暖爐。

“俗話說，大冬天把手伸進別人領口暖手，是要負責一輩子的，”他微轉頭，“你今日伸了我的領子，可不能對我始亂終棄。”

顧雲容從後頭抱住他脖子，笑嘻嘻湊到他耳畔呵氣：“哪裏‘始亂’了，我們明明始得很正經。‘終棄’更不可能，你這賊船我是下不來了。”

“今晚我就如你的願，讓你從我身上下不來。”

顧雲容渾身一抖。

兩人正說著話，便有內侍來捎話兒，說今晚陛下要在宮中辦家宴，讓他們收拾收拾，至遲未時正趕到宮中。

兩人對視一眼。

往常都沒有這一出，怎生皇帝今次想到在小年夜辦家宴了？

家宴辦在仁德宮。

太後照常是一身燕居服，對著早早過來的兒子道：“你讓蘄王過來麽？”

貞元帝道：“母親覺著他來好還是不來好？”

太後瞪視一眼：“鎮日齋醮修道，行動言語跟個半仙兒似的。他來與不來，你心中難道不應有數？我還聽聞，皇後這幾日總跑去你面前哭求收回成命，這母子兩個若是來了，不定怎麽鬧你。”

貞元帝只是笑，少焉，又道：“母親近來身體欠安，又有近一年沒見著眾孫兒了，不如朕在正旦前下一道中旨，命諸王年後便來京存候祖母，不必非要等到萬壽聖節那日。”

太後打量兒子幾眼，道：“你是欲在諸王之中擇選？還是預備當著諸王的面直接宣告另立儲君之事？”

太後頓了頓，微微傾首：“你我都清楚，沒有人比七哥兒更適合坐那個位置。從前是顧慮重重，如今邁出了這一步，你今晚難道要定了他？”

太後看兒子不接茬兒，嘴角微扯：“這會兒怎生跟啞了似的？還是說，你心中另有人選？”

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